Bovinae

Évolution et histoire fossile

Les Bovinae représentent une divergence précoce au sein de la famille des Bovidae, s'étant séparés de la lignée des Aegodontia il y a environ 25 millions d'années.^[1] Les preuves fossiles indiquent que les plus anciens précurseurs ancestraux datent des époques de l'Éocène et de l'Oligocène, entre 55 et 25 millions d'années, représentés par Archeomeryx, un petit artiodactyle sans cornes mesurant environ 50 cm de haut. Au cours de l'époque du Miocène, entre 25 et 5 millions d'années, des espèces du genre Eotragus sont apparues, dotées de petites cornes courbées vers l'arrière. Les plus anciens restes fossiles fermement identifiés comme de premiers bovidés datent de 18,5 millions d'années en Asia, tandis que d'autres sources retracent les membres définitifs de la sous-famille moderne jusqu'à l'époque du Pliocène, entre 5 et 2 millions d'années, notamment avec le genre Parabos.^[2][3]

Les bovidés sont originaires d'Asie et se sont ensuite dispersés à travers l'Europe, l'Afrique et l'Amérique du Nord, atteignant leur plus grande diversité taxonomique au cours de l'époque du Pléistocène.^[4] Probablement en raison de conditions climatiques eurasiennes plus froides, les bovidés modernes ont atteint une masse corporelle supérieure à celle de toute autre sous-famille de bovidés.^[3] En Europe, les bovidés ancestraux ont divergé en deux formes principales : la lignée de l'aurochs, qui habitait les forêts décidues ouvertes et broutait les feuilles et les pousses d'arbres, et la lignée du saiga, qui fréquentait les lisières de forêts et les paysages ouverts tout en incorporant des quantités substantielles d'herbe dans son régime alimentaire.^[5][6] Les deux formes ont coexisté avec les ancêtres humains en évolution, servant de principal grand gibier chassé par les Néandertaliens entre 200 000 et 100 000 ans avant notre ère.^[5][6]

Anatomie et morphologie

Les Bovinae englobent les plus grands et les plus lourds de tous les ruminants.^[7] La taille corporelle varie au sein de la sous-famille, allant de l'antilope à quatre cornes, qui pèse entre 15 et 25 kg, au buffle d'eau sauvage d'Asie, qui peut atteindre 1 200 kg.^[8] Le gaur est le plus lourd des bovidés actuels, atteignant une hauteur au garrot pouvant aller jusqu'à 2,2 mètres (220 cm).^[9] Dans toute la sous-famille, la longueur de la tête et du corps varie de 160 à 350 cm, la longueur de la queue de 18 à 110 cm, la hauteur au garrot de 60 à 280 cm et le poids corporel de 150 à 1 350 kg. Le buffle d'Afrique atteint des longueurs corporelles allant jusqu'à 340 cm. Les plans corporels typiques des bovidés présentent un torse en tonneau, un crâne bas et large, des membres relativement courts et robustes, et une longue queue se terminant par un toupet de poils.^[10] Le dimorphisme sexuel est prononcé dans l'ensemble du groupe, les taureaux adultes étant nettement plus grands que les vaches et pesant fréquemment près de deux fois plus.^[2][3]

Cornes et caractéristiques crâniennes

Les cornes des bovidés sont des structures permanentes, non ramifiées et creuses, composées d'une gaine kératinique poussant sur un noyau osseux vascularisé émergeant des marges latérales des os frontaux.^[10][11] La gaine de la corne continue de croître tout au long de la vie de l'animal à partir de la base près du crâne, où le tissu kératinique est le plus souple et le plus récent. Les variations environnementales produisent des anneaux de croissance annuels visibles sur la gaine de la corne, des couches de kératine plus épaisses se formant pendant les périodes estivales favorables tandis que des couches plus minces se développent pendant l'hiver. Les cornes restent vivantes et relativement cassantes, et leurs pointes peuvent se briser, causant un traumatisme à l'animal. La longueur individuelle des cornes peut atteindre jusqu'à 150 cm.

La configuration des cornes varie considérablement selon les tribus. Les membres de la tribu des Bovini possèdent des cornes pointant vers l'extérieur, lisses ou ridées longitudinalement, en forme de croissant, présentes chez les deux sexes, bien que les cornes des femelles soient généralement plus courtes, plus minces et plus légères que celles des mâles.^[2] Chez les buffles d'Afrique, le buffle du Cap possède de très grandes cornes qui se rejoignent sur le front, tandis que le buffle des forêts a des cornes minces séparées sur le front par une bande de peau poilue. Les membres de la tribu des Tragelaphini présentent des cornes en spirale qui suivent les contours crâniens, s'étendant vers l'arrière sur des longueurs allant de 20 cm chez le guib harnaché à près d'un mètre chez le grand koudou et le grand éland.^[11] À l'exception des élands et de quelques autres espèces, les femelles Tragelaphini sont généralement dépourvues de cornes.^[11] Tetracerus est unique parmi tous les bovidés en portant quatre cornes distinctes chez les mâles.^[12]

Dentition et appareil masticateur

La formule dentaire typique des Bovinae comprend zéro incisive, zéro canine, trois prémolaires et trois molaires à la mâchoire supérieure, associées à trois incisives, une canine, trois prémolaires et trois molaires à la mâchoire inférieure de chaque côté, ce qui donne un total de 32 dents, bien que des comptes totaux de 30 ou 33 dents aient également été documentés.^[12] L'avant de la mâchoire supérieure ne comporte aucune dent ; à la place des incisives, il présente un coussinet dentaire kératinisé contre lequel l'herbe est pressée. Les dents canines inférieures sont incisiformes, positionnées immédiatement à côté des trois paires d'incisives inférieures pour créer une rangée de coupe fonctionnelle de huit dents antérieures. Les dents inférieures sont entourées de tissu élastique et peuvent bouger pendant la mastication, ce qui maintient leurs bords tranchants à angle droit par rapport à la longueur de l'herbe. Les dents jugales sont fortement hypsodontes, équipées de replis d'émail internes complexes adaptés pour broyer la matière végétale fibreuse.^[10]

Les bovidés ont des lèvres peu mobiles et dépendent donc davantage d'une langue longue, forte et à la surface rugueuse pour rassembler le fourrage. La langue s'enroule autour d'une touffe d'herbe et la tire dans la bouche, où les mâchoires se ferment et un mouvement latéral de la tête arrache l'herbe. Les mouvements horizontaux et verticaux des mâchoires permettent à l'animal de mâcher sa nourriture avec un mouvement circulaire, la décomposant mécaniquement.

Locomotion, membres et glandes

Les processus épineux des vertèbres sont longs et servent de points d'attache pour la crête musculaire lourde sur les épaules. Les membres sont adaptés à la locomotion cursoriale et au support d'une masse corporelle importante. Les cinq chiffres d'origine sont modifiés : le troisième et le quatrième supportent le poids de l'animal, soutenus par des métapodes fusionnés formant l'os canon, tandis que les phalanges restent séparées et se terminent par des onglons fendus appariés.^[12] Le premier chiffre est complètement absent, le deuxième chiffre subsiste sous forme d'onglons vestigiaux sur les membres postérieurs, et le cinquième chiffre persiste uniquement sous forme de petits os spléniques sur les membres antérieurs. Les bovidés se déplacent principalement par une marche mesurée, mais peuvent passer au trot ou à un galop rigide, atteignant des vitesses allant jusqu'à 35 km/h sur de courtes distances. Toutes les espèces de bovidés sont capables de nager.

Contrairement à de nombreuses autres sous-familles de la famille des Bovidae, les bovidés n'ont pas de glandes odoriférantes préorbitaires sous les yeux, de glandes interdigitales entre les orteils antérieurs et de glandes inguinales dans l'aine.^[2][3][10] En revanche, tous les membres possèdent des glandes odoriférantes cutanées caractéristiques situées entre les onglons des pattes arrière.^[2][3] Le mufle des bovidés est large, humide et sans poils, avec des narines largement séparées et une lèvre supérieure non divisée. Les bovidés possèdent des capacités olfactives et auditives aiguës, utilisant leur odorat pour l'orientation et la communication sociale au sein des troupeaux.^[5] Bien qu'ils aient une bonne perception des couleurs, leur vision à distance est limitée et ils ne reconnaissent les objets stationnaires qu'à courte distance.^[5]

Physiologie digestive

Les bovidés sont des herbivores spécialisés dont le régime alimentaire se compose principalement de graminées grossières, de feuillages et de pousses contenant de fortes concentrations de cellulose et de faibles densités en nutriments.^[5] Pour subvenir à ses besoins, un grand bovidé consomme entre 50 et 100 kg de fourrage frais et jusqu'à 100 litres d'eau par jour. Le système digestif comprend un estomac composé de quatre chambres comprenant le rumen, le réticulum, le feuillet et la caillette, avec un volume total allant de 200 à 250 litres chez les bovins adultes, dont le rumen représente environ 80 pour cent.^[5] Le matériel végétal avalé descend par l'œsophage dans le rumen, où les bactéries symbiotiques et les micro-organismes fermentent la cellulose structurelle en acides gras volatils et en protéines microbiennes.^[5]

Du rumen, la nourriture passe dans le réticulum.^[5] Environ deux heures après l'alimentation, pendant les périodes de repos ou d'abri nocturne, des contractions anti-péristaltiques du réticulum et de l'œsophage régurgitent le bol alimentaire dans la bouche pour la rumination.^[5][13] L'animal remâche chaque bol avec environ 50 mouvements de mastication, le mélangeant avec de grands volumes de salive alcaline avant de le ravaler.^[5][13] Les bovidés effectuent environ 40 000 mouvements de mastication par jour, divisant la rumination en 6 à 8 sessions quotidiennes d'une durée de 40 à 60 minutes chacune.^[5][13] Le matériel finement broyé se dépose par densité dans le rumen et passe dans le feuillet, où l'eau et les minéraux sont absorbés.^[5] Leodigeste entre ensuite dans la caillette, où les acides gastriques amorcent la digestion enzymatique, convertissant partiellement les produits de dégradation de la cellulose en sucres.^[5] La caillette se décharge dans un tube intestinal d'environ 50 mètres de long, où les nutriments pénètrent dans la circulation sanguine, tandis que la dégradation finale de la cellulose s'achève dans le caecum.

Comportement et écologie

Les bovidés occupent un large éventail d'habitats à travers l'Eurasie, l'Afrique et l'Amérique du Nord, s'étendant des forêts tropicales humides, des roselières riveraines, des collines boisées, des savanes, des steppes ouvertes et des plateaux alpins.^[11][14] Outre les plaines, les bovidés vivent également dans les montagnes, jusqu'à 6 000 mètres dans l'Himalaya où vit le yak. Alors que les membres de la tribu des Bovini habitent généralement des prairies ouvertes, des vallées fluviales ou des forêts denses et humides proches de l'eau de surface, les espèces de la tribu des Tragelaphini exploitent les zones de transition forêt-savane, les fourrés d'acacias secs et les lisières des zones humides en Afrique subsaharienne.^[11][14] Le guib harnaché est le bovidé sauvage le plus répandu en Afrique, présent dans pratiquement tous les habitats au sud du Sahara à l'exception des déserts hyper-arides.^[11]

Dans les grandes populations de bovidés, l'organisation sociale se divise systématiquement en trois unités structurelles distinctes : les troupeaux de nurserie composés de vaches adultes et de leur progéniture dépendante, les troupeaux de célibataires de jeunes taureaux non reproducteurs, et les taureaux matures solitaires.^{[15][16][17][18][19]} Les femelles maintiennent de forts liens sociaux avec leurs jeunes et les subadultes femelles.^[20][21] Les jeunes taureaux quittent généralement les troupeaux maternels vers l'âge de trois ans. La taille des troupeaux varie considérablement selon le taxon : le gaur, le banteng et le buffle des forêts forment des groupes cohésifs de 10 à 12 animaux ; les bisons d'Amérique et d'Europe vivent en troupeaux de 20 à 60 individus ; et le buffle d'Afrique des savanes ouvertes se rassemble en troupeaux de plusieurs centaines à plus de 1 000 animaux. En revanche, les anoas, le tamaraw et le saola mènent une vie solitaire ou en couple.

Les bovidés ont peu d'expressions faciales, ils communiquent donc par d'autres moyens : en tenant et en tournant la tête, en faisant face à un adversaire de face ou de profil, en étirant ou en abaissant le cou, en grattant le sol avec une patte ou une corne et en ricanant. Le rang de dominance au sein des troupeaux est visuellement évident par le port de la tête et du cou. Pendant la saison de reproduction, les taureaux matures se disputent vigoureusement la dominance, et le taureau le plus haut the rang tente de garder le contrôle d'un harem de vaches réceptives, bien que les taureaux subordonnés s'accouplent également lorsque les troupeaux sont grands.^[11]

Les bovidés prennent volontiers des bains de boue et la bauge aide à réguler la température corporelle. Le baugeur le plus connu est le buffle d'eau domestique, dont la peau a moins de glandes sudoripares par unité de surface que celle des espèces apparentées, de sorte que la sueur fait peu pour le refroidir. La boue refroidit le corps plus efficacement que l'eau propre. Là où les grandes étendues d'eau ne sont pas disponibles, les buffles brassent des flaques boueuses pour créer des bauges.

Les femelles donnent généralement naissance à un seul veau, qui peut courir presque immédiatement après la naissance. La gestation est signalée comme durant de 6 à 9 mois dans les trois tribus, en proportion de la taille de l'espèce, tandis que d'autres sources donnent 9 à 11 mois. L'espérance de vie varie principalement avec la taille corporelle et s'élève en moyenne à 10 à 20 ans.

Taxonomie et systématique

La sous-famille des Bovinae a été établie par John Edward Gray en 1821.^[22][23] Selon une classification plus ancienne, les Bovinae ne comptaient que quatre genres, Bubalus (buffles asiatiques), Syncerus (buffle africain), Bison et Bos (vrais bovins), tandis que les antilopes à cornes en spirale étaient placées dans une sous-famille distincte, les Tragelaphinae.^[5][24][25] Les analyses phylogénétiques modernes ont intégré les antilopes à cornes en spirale dans les Bovinae, organisant la sous-famille en trois tribus vivantes : Boselaphini, Bovini et Tragelaphini (parfois appelées Strepsicerotini).^[23][26][27] Les Boselaphini et les Tragelaphini sont appelés ensemble les bœufs de forêt (Waldböcke), un regroupement qui est paraphylétique parce que les Boselaphini sont probablement le taxon frère de tous les autres Bovinae.^[23] Les analyses cladistiques d'Alexandre Hassanin et de ses collègues en 2018, ainsi que les travaux de Faysal Bibi en 2013 et de Zurano et al. en 2019, corroborent la position basale des Boselaphini, les Bovini et les Tragelaphini formant des clades sœurs.^[26][28][29]

Tribu des Boselaphini

La tribu des Boselaphini représente le clade vivant le plus primitif de Bovinae, conservant des caractéristiques anatomiques et comportementales les plus proches des formes miocènes ancestrales.^[11] Les femelles de cette tribu n'ont pas de cornes, et les animaux ont généralement des morphologies plus graciles que les membres des Bovini.^[11] Seules deux espèces survivent, l'antilope à quatre cornes (Tetracerus quadricornis) et le nilgai (Boselaphus tragocamelus) ; elles vivent dans les forêts de l'Inde et évitent généralement les terrains ouverts. Les genres fossiles éteints assignés à la tribu comprennent Duboisia, connu du Pléistocène de Java, ainsi que Tragoportax et Miotragocerus.^[30]

Tribu des Bovini

La tribu des Bovini englobe les vrais bovins, les buffles et les bisons. La tribu est divisée en trois sous-tribus : Bubalina, Pseudorygina et Bovina.^[30][31] La sous-tribu des Bubalina contient le genre des buffles asiatiques Bubalus et le genre des buffles africains Syncerus.^[30] Bubalus comprend le buffle d'eau sauvage (Bubalus arnee), le buffle d'eau domestique (Bubalus bubalis), l'anoa des plaignes (Bubalus depressicornis), l'anoa de montagne (Bubalus quarlesi), le tamaraw (Bubalus mindorensis) de l'île de Mindoro, et le tamaraw de Cebu éteint (Bubalus cebuensis).^[5][30] Syncerus comprend le buffle d'Afrique (Syncerus caffer), qui comprend des sous-espèces reconnues telles que le buffle du Cap (S. c. caffer), le buffle des forêts (S. c. nanus), le buffle du Soudan (S. c. brachyceros) et le buffle du Nil (S. c. aequinoctialis), ainsi que le buffle géant éteint Syncerus antiquus.^[5][23][30]

La sous-tribu des Pseudorygina contient une seule espèce existante, le saola (Pseudoryx nghetinhensis), découvert en 1992 dans la chaîne Annamitique le long de la frontière entre le Viêt Nam et le Laos.^[6] La sous-tribu des Bovina contient les vrais bovins (genre Bos) et les bisons (genre Bison).^[5][30] Le genre Bos comprend l'aurochs sauvage éteint (Bos primigenius), les bovins taurins (Bos taurus), les zébus (Bos indicus), le gaur (Bos gaurus), le gayal domestiqué (Bos frontalis), le banteng (Bos javanicus), le bœuf de Bali domestique (Bos domesticus), le yak sauvage (Bos mutus), le yak domestique (Bos grunniens) et le kouprey (Bos sauveli).^[5][23][30] Le genre Bison contient le bison d'Amérique (Bison bison) et le bison d'Europe ou saiga (Bison bonasus), ainsi que des formes pléistocènes éteintes, notamment le saiga des steppes (Bison priscus), l'ancien bison (Bison antiquus) et le bison à longues cornes (Bison latifrons).^[5][30] De nombreuses études génétiques et cladistiques placent le Bison au sein de la radiation des Bos, conduisant plusieurs taxonomistes à inclure le Bison dans le Bos.^[23][32]

Tribu des Tragelaphini

La tribu des Tragelaphini comprend les antilopes à cornes en spirale, originaires exclusivement d'Afrique subsaharienne.^[11] Ces animaux sont caractérisés par des membres minces, des poitrines profondes et étroites, des cous allongés et des marques blanches distinctes sur le visage, le cou et le bas des pattes, fréquemment accentuées par des rayures verticales blanches sur les flancs qui sont les plus proéminentes chez le bongo.^[11] Le genre Tragelaphus contient le grand koudou (Tragelaphus strepsiceros), le petit koudou (Tragelaphus imberbis), le guib harnaché (Tragelaphus scriptus), le guib du Nil (Tragelaphus sylvaticus), le nyala de montagne (Tragelaphus buxtoni), le nyala des plaines (Tragelaphus angasii), le sitatunga (Tragelaphus spekeii) et le bongo (Tragelaphus eurycerus).^[23][30] Le genre Taurotragus comprend l'éland commun (Taurotragus oryx) et le grand éland (Taurotragus derbianus).^[30] Plusieurs traitements phylogénétiques divisent Tragelaphus en genres distincts, séparant le petit koudou en Ammelaphus, le nyala des plaines en Nyala et le grand koudou en Strepsiceros.^[26][32]

Taxons éteints et litiges taxonomiques

Plusieurs lignées fossiles éteintes sont reconnues au sein des Bovinae, notamment la tribu fossile des Udabnocerini Burchak-Abromovich & Gabashvili, 1968, et le genre fossile Gona Deraniyagala, 1958 (représenté par Gona sinhaleya).^[33][34] Les genres de Bovini éteints comprennent Pelorovis, un buffle géant du Pléistocène, ainsi que Parabos, Alephis, Leptobos, Hemibos, Proamphibos et Simatherium.

En 1994, un nouveau genre et une nouvelle espèce ont été proposés sous le nom de Pseudonovibos spiralis (le kting voar ou vaches mangeuses de serpents), décrits à partir de cornes torsadées inhabituelles trouvées en Indochine.^[35] L'existence de l'espèce et du genre n'a pas été suffisamment prouvée : elle n'est connue que par des cornes inhabituelles, que les analyses ADN indiquent avoir été fabriquées en modifiant les cornes de bovins domestiques (Bos taurus).^[36]

Domestication et utilisation par l'homme

Les bovidés ont été domestiqués au Néolithique, il y a environ 10 000 ans. Une étude génétique menée par des chercheurs du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, de l'Université de Mayence et de l'University College London a analysé des restes squelettiques de bovidés anciens exhumés en Iran, concluant que les bovins domestiques taurins modernes descendent d'un seul troupeau fondateur d'environ 80 individus d'aurochs domestiqués il y a environ 10 500 ans.^[37] L'aurochs a probablement été domestiqué indépendamment en au moins deux endroits, le Proche-Orient et l'Inde, avec les premières preuves fiables datant d'environ 6000 avant notre ère ou peut-être plus tôt, de sorte que les bovins européens ne sont pas des parents directs du zébu asiatique. Les buffles d'eau ont été domestiqués en Extrême-Orient vers 4000 avant notre ère, et leurs formes domestiques comprennent le buffle de rivière et le buffle des marais. Les yaks ont été domestiqués sur le plateau tibétain. Le yak domestique a été élevé à partir du yak sauvage, le bœuf de Bali à partir du banteng et le gayal à partir du gaur.^[23]

Les bovins comptent parmi les animaux domestiques les plus importants de l'humanité, et leur population mondiale est d'environ 1,5 milliard de têtes, dont 1,4 milliard de bovins taurins et 150 millions de zébus. Dans de nombreux pays, le lait et la viande de bovidés sont utilisés comme nourriture humaine, et le lait est également une source de beurre ; les bovins sont gardés comme bétail presque partout sauf dans certaines parties de l'Inde et du Népal, où la plupart des hindous les considèrent comme sacrés. Les bovidés sont utilisés comme animaux de trait et comme animaux de monture. Le cuir de bovidé est durable et flexible et est utilisé pour fabriquer des articles comprenant des vêtements et des sacs, et la corne de bovidé est également utilisée. La bouse de bovidé, qui est humide et riche en matière microbienne non digérée, est largement utilisée comme engrais dans l'agriculture traditionnelle et sert de combustible dans certains pays. De petites races de bovidés domestiques, comme le zébu miniature, sont gardées comme animaux de compagnie.

Les bovins domestiques peuvent être croisés avec le gaur, le banteng et le yak et leurs formes domestiques, et en première génération également avec le bison d'Amérique. Des tentatives ont été faites pour domestiquer le bison d'Amérique, mais elles ont été abandonnées parce que les bovins domestiques étaient meilleurs à tous égards. Le buffle d'Afrique n'a jamais été domestiqué parce qu'il est dangereux, insociable et peu fiable ; en Afrique, des troupeaux de bétail sont gardés à la place, bien que seulement là où les mouches tsé-tsé le permettent. Parmi les antilopes à cornes en spirale, seul l'éland commun a fait l'objet de tentatives de domestication, principalement à Askania Nova en Ukraine, où les gens ont essayé de l'apprivoiser et de l'utiliser pour son lait ; l'effort s'est arrêté parce que les bovins domestiques se sont avérés meilleurs.

Des populations férales de bovidés domestiques se sont établies dans plusieurs régions. Sur l'île Amsterdam, une île volcanique isolée de 55 kilomètres carrés dans le sud de l'océan Indien (37°40' S, 77°35' E), des bovins introduits en 1870 ont établi une population sauvage d'environ 1 600 individus d'ici 1990.^[38] Dans cette population isolée, les taureaux s'associent principalement en groupes de célibataires mâles en dehors de la saison de reproduction et présentent un mouvement spatial plus important à travers le paysage que les femelles.^[38] Dans le nord de l'Australie, plusieurs milliers de buffles domestiques féraux vivent, descendant d'animaux abandonnés lorsque les colonies militaires qui s'y trouvaient ont été évacuées au XIXe siècle. En tant qu'espèce non indigène, ils endommagent les communautés écologiques locales ; ils n'ont pas d'ennemis naturels à l'exception des crocodiles marins, qui prennent occasionnellement un jeune animal, de sorte que leur chasse est sans restriction, bien que leur éradication semble sans espoir.

Importance culturelle et mythologie

De tous les Bovidae, les bovidés ont toujours été les plus importants pour les humains. En tant que proies importantes, l'aurochs et le bison d'Europe apparaissent déjà dans les peintures rupestres préhistoriques, et les deux espèces peuvent être clairement distinguées dans les premières peintures. L'aurochs était un symbole de masculinité, de force et de puissance, et comme il pouvait devenir très lourd, en tuer un était probablement un effort d'équipe exigeant. À Çatalhöyük en Turquie, la plus ancienne colonie de type urbain trouvée jusqu'à présent, datée d'environ 8400 avant notre ère, de nombreux sanctuaires ont été trouvés, et le taureau était l'élément dominant dans chacun d'eux. Dans l'Égypte ancienne, le taureau était considéré comme l'incarnation terrestre d'Apis, l'un des dieux principaux, et un seul taureau sacré Apis vivait à la fois, tandis que d'autres bovins étaient la pierre angulaire de l'économie égyptienne ; les bovins avaient également un rôle important dans la mythologie égyptienne à travers la déesse Hathor.

Le culte du taureau s'est ensuite propagé au reste de l'Europe. En Crète, il est apparu de manière très proéminente dans la figure du Minotaure, un homme à tête de taureau. Avant l'existence de la monnaie, la valeur des marchandises était comptée en partie en têtes de bétail, et chez les Romains, le bétail était de même une mesure de valeur et une source de nourriture. Le culte de Mithra s'est répandu le plus largement chez les Romains ; en lui, Mithra a tué le taureau primordial et a fertilisé la Terre avec son sang. Conformément à ce culte, des milliers de taureaux ont été rituellement tués lors des jeux de gladiateurs, et le culte vit encore aujourd'hui dans les courses de taureaux en Espagne et dans le sud de la France. Parmi de nombreux peuples pastoraux d'Afrique, le bétail est toujours la forme de richesse la plus importante. Les hindous en Inde et au Népal considèrent le bétail comme sacré et ne mangent pas de bœuf.^[2]

En héraldique, le taureau est un symbole de la fertilité de la terre. Le taureau et le bison héraldiques sont représentés de profil, le taureau avec des cornes en forme de croissant et le bison avec des cornes doublement courbées, souvent avec la tête abaissée comme pour encorner, marchant, debout ou sur les pattes arrière ; une tête de taureau seule est également souvent représentée de face, avec la langue sortie ou avec un anneau à travers les narines. Les cornes de buffle, souvent utilisées pour décorer les crêtes de casques héraldiques, en particulier allemandes, ont été prises à tort par certains héraldistes pour des cors de chasse, et par les héraldistes français même pour des trompes d'éléphant. Une idée fausse populaire répandue affirme que les taureaux sont enragés par la couleur rouge, mais des tests expérimentaux contrôlés ont démontré que les bovidés manquent de sensibilité agressive à la pigmentation rouge, réagissant plutôt au mouvement de flottement de la cape du matador.^[39]

Statut de conservation et menaces

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe de nombreuses espèces de bovidés sauvages dans des catégories menacées, dont 3 en danger critique d'extinction, 6 en danger, 4 vulnérables et 3 quasi menacées.^[40] Le tamaraw (Bubalus mindorensis), trouvé uniquement sur l'île philippine de Mindoro, est devenu très rare en raison de la déforestation et de la chasse et est au bord de l'extinction. Le kouprey (Bos sauveli), découvert seulement dans les années 1930, n'a survécu qu'au Cambodge, où les guerres du XXe siècle n'ont laissé aucune ressource pour la protection de la nature ; le dernier a été vu en 1988, et l'espèce est probablement éteinte. Le saola (Pseudoryx nghetinhensis), découvert seulement dans les années 1990, vit principalement au Viêt Nam et peut-être dans quelques petits troupeaux au Laos voisin, et son avenir est incertain. Les anoas de plaine et de montagne de Sulawesi sont le plus menacés par la réduction de leur habitat, tandis que les buffles d'eau sauvages (Bubalus arnee) ne survivent peut-être plus qu'en Inde, au Bhoutan, au Népal et en Thaïlande, et se sont croisés dans la plupart des endroits avec des buffles d'eau domestiques. Les yaks sauvages dans les régions éloignées du plateau tibétain sont menacés par les maladies propagées par les animaux domestiques et par le croisement avec les yaks domestiques.

Quelque 10 000 antilopes à quatre cornes subsistent peut-être, mais leurs nombres diminuent en raison de la demande croissante de viande. Le nilgai s'est longtemps bien comporté parce que les hindous le toléraient comme un proche parent de la vache, mais la perte d'habitat est maintenant sa principale menace ; il a également été introduit dans le sud du Texas, où une population de un peu plus de dix mille animaux offre une certaine sécurité pour sa survie. Les antilopes à cornes en spirale sont principalement menacées par le commerce de la viande de brousse, la chasse aux trophées et les maladies infectieuses contractées auprès des bovins domestiques. Le nyala de montagne (Tragelaphus buxtoni), l'antilope à cornes en spirale la plus rare, ne vit que dans une petite région d'Éthiopie ; pendant les conflits armés là-bas, il a longtemps semblé avoir disparu, mais ses nombres ont commencé à augmenter une fois la situation stabilisée. L'aurochs (Bos primigenius), l'ancêtre sauvage des bovins domestiques, s'est éteint en Pologne en 1627, lorsque son dernier individu est mort. Le bison d'Europe (Bison bonasus) s'est éteint à l'état sauvage en 1919, mais a été sauvé grâce à l'élevage en captivité d'individus de zoo et réintroduit par la suite dans la nature dans la forêt de Białowieża à la frontière polono-biélorusse, ainsi qu'en Lettonie.^[41][42] Des races de bovins primitifs qui ressemblent à l'aurochs éteint, telles que le Gris hongrois, le Highland écossais, les taureaux de combat espagnols et l'Ankole-Watusi, ont été utilisées pour rétrocroiser les bêtes de Heck, une race qui ressemble étroitement aux représentations de l'aurochs.

Références

1. "Bovinae (bison, buffalos, cattle, and relatives)". animaldiversity.org. Pristupljeno 24. 9. 2025.
2. «Subfamily Bovinae». Arhivēts no oriģināla, laiks: 2010. gada 10. martā. Skatīts: 2011. gada 2. februārī.
3. "Subfamily Bovinae - Cattle, spiral-horned antelope, and nilgai". www.ultimateungulate.com. Pristupljeno 24. 9. 2025.
4. Maceachern S., McEwan J., Goddard M. (2009) Phylogenetic reconstruction and the identification of ancient polymorphism in the Bovini tribe (Bovidae, Bovinae). BMC Genomics 10(1):177
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